Part 4 of 12 · 1 minమాట ఇచ్చిన శిరస్సు

పార్వతీదేవి ఇంకా తడి జుట్టుతోనే తలుపు దగ్గరకు వచ్చింది.

ఆమెకు శబ్దాలు వినిపించాయి. అరుపులు, పడిపోతున్న చప్పుళ్ళు, ఎద్దు రంకెలు, ఉండకూడని చోట ఉరుములు. కానీ ఆమె బయటకు రాలేదు. ఎందుకంటే ఆమె కూడా ఒక మాట ఇచ్చింది. తలుపు విషయంలో నిన్ను నమ్ముతున్నాను అని కొడుకుతో చెప్పింది. "నిన్ను నమ్ముతున్నాను" అని చెప్పిన అమ్మ, ప్రతి రెండు నిమిషాలకూ తొంగి చూడకూడదు కదా.

అందుకే ఆగింది. పాట పాడుకుంది. భుజాల మీద నీళ్ళు పోసుకుంది. "బాగా చేస్తున్నాడు, నా ధైర్యవంతుడు" అని తనకు తానే చెప్పుకుంది.

శబ్దం ఆగగానే ఆమె నవ్వుకుంది. ఎవరో వచ్చి, ఓడిపోయి వెళ్ళిపోయి ఉంటారు అనుకుంది. పట్టు చీర కట్టుకుని, తడి జుట్టు వెనక్కి ముడి వేసుకుని, తలుపు తెరిచింది. తెరుస్తూనే, "నా తెలివైన బంగారం, ఇంత గొడవ చేసింది ఎవ…" అంటోంది.

ఆగిపోయింది.

వాడు గుమ్మానికి అడ్డంగా పడి ఉన్నాడు.

వాడి కర్ర ఒక పక్కకు దొర్లిపోయింది. వాడి చిన్న చెయ్యి ఇంకా ఆ కర్రను పట్టుకున్నట్టే ముడుచుకుని ఉంది. ఉదయం తను కట్టిన ఎర్రని దారం ఇంకా మణికట్టుకు ఉంది. మోకాలికి ఒక జిలేబీ ముక్క అంటుకుని ఉంది.

వాడి తల వాడి భుజాల మీద లేదు.

ఒక్క క్షణం, తను ఏం చూస్తోందో పార్వతీదేవికి అర్థం కాలేదు. తర్వాత పిల్లవాడి పక్కన, చేతిలో ఇంకా త్రిశూలంతో నిలబడిన తన భర్తను చూసింది. మెట్ల మీద బొమ్మల్లా నిలిచిపోయిన గణాలను చూసింది. అర్థమైపోయింది.

ఆ క్షణంలో ప్రపంచం మొత్తానికీ అది తెలిసిందని చెప్తారు.

కింద లోయల్లో, పక్షులు పాట మధ్యలోనే ఆపేశాయి. ఊళ్ళలో ఆవులు ఉత్తరం వైపు తలలు తిప్పి, మేత మానేశాయి. నదులు ఊపిరి బిగబట్టి ప్రవహించడం ఆపేశాయి. ప్రతి కొండ మీదా గాలి ఆగిపోయింది. అన్నీ చూసే సూర్యుడు, ఇది చూడలేక, హిమాలయ శిఖరాల వెనక్కి జారిపోయాడు.

పార్వతీదేవి మోకాళ్ళ మీద కూర్చుని ఆ చిన్న దేహాన్ని ఒళ్ళోకి తీసుకుంది.

మొదట ఆమె అరవలేదు. చంటిపిల్లల్ని నిద్రపుచ్చేటప్పుడు ఊపినట్టు, మెల్లగా, ముందుకూ వెనక్కీ ఊపింది. ఆ శబ్దం విన్న దేవతలెవరూ దాన్ని ఎప్పటికీ మర్చిపోలేదు. అది మెత్తని, విరిగిపోయిన ఒక మూలుగు. ఏ యుగంలోనైనా బిడ్డను పోగొట్టుకున్న ప్రతి తల్లి గొంతులో వచ్చే శబ్దం అది.

జయ, విజయ పరిగెత్తుకుంటూ వచ్చి, చూసి, ఏడుస్తూ నేల మీద కూలబడిపోయారు. విజయ ఈసారి ఏమీ పడేయలేదు. పడేయడానికి ఆమె చేతిలో ఏమీ మిగల్లేదు.

"వీడు నా కొడుకు," అంది పార్వతీదేవి చివరికి, చాలా మెల్లగా. "ఈ ఉదయమే నా చేతులతో చేశాను. నా ఊపిరి పోశాను. దీపం ఎందుకు మండుతుంది అని అడిగాడు. మంచు తినొచ్చా అని అడిగాడు. నన్ను అమ్మా అని పిలిచాడు." ఆమె గొంతు పగిలింది. "వీడు ఏ తప్పూ చేయలేదు. నేను చెప్పిందే చేశాడు."

విభూతి కింద శివుడి ముఖం పాలిపోయింది.

"దేవీ," అన్నాడు, "నాకు తెలియదు. వీడు నీవాడని నాకు తెలియదు."

"మీరు అడగలేదు!"

పార్వతీదేవి తల ఎత్తింది.

ఆమె కళ్ళు ఇప్పుడు సౌమ్యమైన గౌరీదేవి మెత్తని కళ్ళు కావు. దూరం నుంచి చూసే అడవి మంటలా ఎర్రగా ఉన్నాయి. ఆ కళ్ళ వెనక ఏదో చాలా పెద్దది మేల్కొంటోంది.

"వాడు ఎవరని మీరు అడగలేదు," అంది. "ఒక్క నిమిషం కూడా ఆగలేదు. మిమ్మల్ని భోళాశంకరుడు అంటారు, తేలిగ్గా ప్రసన్నమయ్యేవాడు, దయగలవాడు అంటారు. గజాసురుడి కోసం మీకు ఓపిక ఉంది. మంచులో నిలబడి ఒక రాక్షసుడు ఏది అడిగితే అది ఇచ్చారు. కానీ తన తల్లి తలుపుకు కాపలా కాస్తున్న ఒక చిన్న పిల్లవాడి కోసం మీకు కొంచెం కూడా ఓపిక లేకపోయింది."

నేల వణకడం మొదలుపెట్టింది.

ప్రాంగణం రాళ్ళ మీద ఒక పగులు పరుగెత్తింది. పైకప్పు మీద నుంచి మంచు పెద్ద పెద్ద పొరలుగా జారి కొండ కిందకు ఉరుముతూ పడింది. నడవాలోని దీపాలు ఒక్కసారిగా పొడవుగా మండి, తర్వాత పెద్ద గాలి వీచినట్టు ఒక్కొక్కటిగా ఆరిపోయాయి. కానీ గాలి లేదు. గాలి వేడెక్కింది. ఎంత వేడెక్కిందంటే, మెట్ల మీది మంచు కరిగి బుస్సుమంది.

పార్వతీదేవి వెనక భవనం గోడ మీద, మిణుకుమిణుకుమనే వెలుగులో, ఆమె నీడ మారడం మొదలైంది. గోడ కంటే ఎత్తుగా పెరిగింది. ఇంకా చేతులు పెరిగాయి. నాలుగు, ఎనిమిది, పది. ప్రతి చేతిలో ఒక నీడ ఆయుధం. జుట్టు పొగలా విచ్చుకుంది.

దేవతలు మోకాళ్ళ మీద పడిపోయారు. ఇంద్రుడి చేతిలో వజ్రాయుధం జారిపడింది. ఇది ఏమిటో అందరికీ తెలుసు. అమ్మకు నిజంగా కోపం వస్తే ఆమె వాదించదు. కాళికగా మారుతుంది. కాళిక లోకాలు బూడిద అయ్యే వరకు ఆగదు.

మెట్ల మీద గణాలు భయపడిన చిన్నపిల్లల్లా ఒకరినొకరు హత్తుకుని కూర్చున్నాయి. కుంభోదరుడు బహిరంగంగా ఏడుస్తున్నాడు, పెద్ద పెద్ద కన్నీళ్ళు గడ్డంలోకి జారుతున్నాయి.

"ఇది మా తప్పే," అని వెక్కుతూ అన్నాడు. "మేమే వాడి మీదకు దూకాం. వాడిని తోసేయాలని చూశాం. వాడు తన జిలేబీలు నాతో పంచుకున్నాడు. నేను స్వామిని పిలవడానికి పరిగెత్తాను. ఇప్పుడు…"

"నేను నాట్యంతో వాడిని మోసం చేయాలని చూశాను," అని భృంగి తల దించుకుని గుసగుసగా అన్నాడు.

నంది ఏమీ అనలేదు. మంచు మీద పడుకుని, తన పెద్ద గడ్డాన్ని గిట్టల మీద ఆనించుకున్నాడు. అతని పెద్ద కళ్ళు తడిగా ఉన్నాయి. "క్షమించండి మామయ్యా" అని ఆ చిన్న పిల్లవాడు అన్న మాట గుర్తు చేసుకుంటున్నాడు.

పార్వతీదేవి కొడుకు దేహాన్ని ఇంకా పట్టుకునే లేచి నిలబడింది. ఇప్పుడు ఆమె గొంతు గుసగుస కాదు. కొండలే మాట్లాడినట్టు ఉంది.

"నా కొడుకును తిరిగి బతికించండి," అంది. "ఈ సభలో ఉన్న ప్రతి దేవుడి కంటే ముందుగా వాడిని గౌరవించేలా చేయండి. లేదంటే మీరు సృష్టించినదంతా నేను నాశనం చేస్తాను."

బ్రహ్మదేవుడు వణికిపోయాడు. ఆయన నాలుగు ముఖాలూ పాలిపోయాయి. దేనికీ భయపడని విష్ణుమూర్తి కూడా చాలా మెల్లగా ముందుకు వచ్చి, అత్యంత మృదువైన గొంతుతో మాట్లాడాడు.

"చెల్లెమ్మా," అన్నాడు, "అలాగే జరుగుతుంది. మహాదేవా. ఇది జరగాలి. ఇప్పుడే."

శివుడు అప్పటికే కదిలాడు.

పార్వతీదేవి, పిల్లవాడి పక్కన మోకాళ్ళ మీద కూర్చున్నాడు. ఆ చిన్న పసుపు మెడను చూశాడు. తర్వాత మెట్ల కిందకు చూశాడు, పిల్లవాడి తల మంచులోకి దొర్లిపోయిన చోటు.

"తల తీసుకురండి," అన్నాడు. "త్వరగా."

భృంగి మెట్లు దిగి పరిగెత్తి, పక్షి గూడును పట్టుకున్నట్టు రెండు చేతుల్లో జాగ్రత్తగా దాన్ని తెచ్చాడు. ఆ చిన్న నుదుటి మీద ఎర్రని కుంకుమ బొట్టు ఇంకా ఉంది.

కానీ శివుడు దాన్ని చేతిలోకి తీసుకోగానే ఆయన ముఖం వాడిపోయింది.

శివుడి త్రిశూలం మామూలు ఆయుధం కాదు. ప్రపంచాన్ని అంతం చేసే అగ్నితో చేసినది. అది తాకిన చోట, ఆ తల, బట్టీలో పగిలిన మట్టికుండలా కాలిపోయి మారిపోయింది. శివుడు దాన్ని పసుపు భుజాల మీద పెట్టి చూశాడు. చెయ్యి దాని మీద ఉంచాడు. తన శక్తిని ఊదాడు.

ఏమీ జరగలేదు.

మళ్ళీ ప్రయత్నించాడు. ఏమీ జరగలేదు.

"ఈ తల ఈ దేహానికి తిరిగి అతకదు," అన్నాడు బరువుగా. "నా సొంత అగ్నే దీన్ని మూసేసింది. సృష్టిలో ఏ శక్తీ దీన్ని మునుపటిలా చేయలేదు. నా శక్తి కూడా."

గోడ మీద పార్వతీదేవి నీడ ఇంకా పైకి లేచింది. కొండ మూలిగింది.

"అయితే ఇంకో తల వెతకండి!" అని ఇంద్రుడు కంగారుగా అరిచాడు. "గణాలారా! వెళ్ళండి! మూడు లోకాలూ వెతకండి! ఏదో ఒక తల, త్వరగా తీసుకురండి!"

గణాలు పిచ్చుకల్లా చెల్లాచెదురయ్యాయి. ఉత్తరానికీ దక్షిణానికీ తూర్పుకీ పడమరకీ పరిగెత్తాయి. కొన్ని ఒక బొమ్మలో నుంచి సింహం తల లాక్కొచ్చాయి. కొన్ని గుమ్మడికాయ తెచ్చాయి. ఒక గణం, పాపం బాగా తికమకపడి, ఒక కొబ్బరికాయ తెచ్చి, "గుండ్రంగానే ఉంది కదా?" అని ఆశగా అడిగింది.

పిల్లలూ, మీకు కొంచెం నవ్వొస్తుంది. కన్నీళ్ళ మధ్యలో ఒక్క క్షణం విజయకు కూడా నవ్వొచ్చింది. కానీ వెంటనే అందరూ మళ్ళీ మౌనంగా అయిపోయారు. ఎందుకంటే వీటిలో ఏదీ పనికిరాదు. ఒక పిల్లవాడికి ఏదో ఒక తల పెట్టలేం. సరైనదే కావాలి.

శివుడు ఆ కాలిపోయిన చిన్న తలను చేతుల్లో పట్టుకుని నిశ్చలంగా కూర్చున్నాడు. కళ్ళు మూసుకున్నాడు. జవాబు కోసం తన హృదయంలో వెతికాడు.

ఆ నిశ్శబ్దంలో, ఆయనకు ఒక గుసగుస గుర్తొచ్చింది.

ఒక చీకటి కోట గుర్తొచ్చింది. ఒక పెద్ద సభామందిరం. నేల మీద ప్రశాంతమైన ముఖంతో పడి ఉన్న ఒక రాక్షసుడు. కొన్ని అడుగుల దూరంలో నిలబడిన విష్ణుమూర్తికి కూడా వినిపించనంత మెల్లగా గుసగుసగా అడిగిన రెండు కోరికలు.

శివుడు కళ్ళు తెరిచాడు.

"కుంభోదరా," అన్నాడు. "భృంగీ. మనం గజాసురుడి కోట వదిలి వస్తున్నప్పుడు, ఒకటి మోసుకొచ్చి జాగ్రత్తగా దాచమని, ఎందుకని అడగవద్దని మీకు చెప్పాను. అది తీసుకురండి. ఇప్పుడే."

ఆ ఇద్దరు గణాలు ఒకరి మొహం ఒకరు చూసుకున్నారు. తర్వాత జీవితంలో ఎప్పుడూ పరిగెత్తనంత వేగంగా పరిగెత్తారు.

ఇంకో ముగ్గురు గణాల సాయంతో తిరిగి వచ్చారు. వాళ్ళు మోసుకొచ్చింది ఎంత పెద్దదంటే, దాన్ని ఎత్తడానికి ఐదుగురు కావలసి వచ్చింది. భవనం మెట్ల మీద కరుగుతున్న మంచులో దాన్ని దింపారు. కుంభోదరుడు వణుకుతున్న చేతులతో దాని మీది బట్ట తీశాడు.

అది ఒక ఏనుగు తల.

చేటల్లాంటి పెద్ద విశాలమైన చెవులు. పొడవుగా చుట్టుకున్న తొండం. మంచులా తెల్లని రెండు దంతాలు. ప్రశాంతంగా నిద్రపోతున్నట్టు మూసిన కళ్ళు. చనిపోయినా ఆ ముఖంలో ఏదో వింత సంతోషం.

అది గజాసురుడి తల.

దేవతలు ఉలిక్కిపడ్డారు. బ్రహ్మదేవుడు ఒక అడుగు వెనక్కి వేశాడు. పార్వతీదేవి తదేకంగా చూసింది.

శివుడు లేచి నిలబడ్డాడు. ఆయన గొంతు కొండ మొత్తం నిండిపోయింది.

"అందరూ వినండి," అన్నాడు. "నేను గజాసురుడి దేహం నుంచి బయటకు వచ్చినప్పుడు, చనిపోయే ముందు అతను నన్ను రెండు కోరికలు అడిగాడు. మొదటిది మీరందరూ చూశారు. 'స్వామీ, నా చర్మం మిమ్మల్ని ఎప్పటికీ వదలకూడదు. దాన్ని ఎప్పుడూ ధరించండి, నేను మీకు దగ్గరగానే ఉంటాను' అన్నాడు. అందుకే నేను దీన్ని ధరిస్తున్నాను." అని భుజాల మీది ఏనుగు చర్మాన్ని తాకాడు.

"రెండో కోరిక ఇది. 'స్వామీ, నా తల మట్టిలో కుళ్ళిపోకూడదు. దాన్ని పూజించాలి. లోకాలు ఉన్నంత కాలం, దేవతలూ మనుషులూ అందరూ, ఇంకేదాన్ని గౌరవించడానికంటే ముందు దాన్ని గౌరవించాలి' అన్నాడు."

పార్వతీదేవి ఒళ్ళో ఉన్న పిల్లవాడి వైపు చూశాడు.

"నేను 'తథాస్తు' అన్నాను. ఆ మాట ఎలా నిలబెట్టుకుంటానో నాకు తెలియదు. ఇంటికి వచ్చే దారి పొడుగునా అదే ఆలోచిస్తున్నాను. ఇప్పుడు తెలిసింది."

పార్వతీదేవి ఆ పెద్ద బూడిద రంగు తల వైపు చూసింది. గోడ మీద ఆమె అనేక చేతుల నీడ నిశ్చలమైంది.

"నా కొడుకుకు," అంది గుసగుసగా, "ఒక అసురుడి తలా? ఒక రాక్షసుడి తలా?"

"నీ కొడుకుకు ఒక భక్తుడి తల ఇస్తాను," అన్నాడు శివుడు మృదువుగా. "నన్ను ఎంతగా ప్రేమించాడంటే, నన్ను వదిలేశాడు. మూడు లోకాల్లో తొలి పూజ ఇప్పటికే మాట ఇచ్చిన తల ఇదొక్కటే. దేవీ, వాడు ఏ ముఖం ధరించినా, నీ కొడుకే. వాడి హృదయం నీది. వాడి ఊపిరి నీది. వాడి మొండితనం," ఇక్కడ ఒక్క క్షణం శివుడి పెదవి చివర కదిలింది, "వాడి మొండితనం ఖచ్చితంగా నీదే. వాడి ముఖం నిలబెట్టుకున్న ఒక మాట అవ్వనీ."

పార్వతీదేవి ఒళ్ళో ఉన్న చిన్న దేహం వైపు చాలా చాలా సేపు చూసింది.

తర్వాత ఆ ఏనుగు ప్రశాంతమైన ముఖం వైపు చూసింది. మెల్లగా తల ఊపింది.

ఆమె కళ్ళలో ఎరుపు తగ్గిపోయింది. గోడ మీది నీడ మళ్ళీ ఒక్క స్త్రీ ఆకారంలోకి కుంచించుకుపోయింది. వేడి గాలి కొంచెం చల్లబడింది.

ఐదుగురు గణాలు ఏనుగు తలను ఎత్తారు. దాన్ని ఆ పసుపు దేహం దగ్గరకు తెస్తుంటే ఒక అద్భుతం జరిగింది. తల కుంచించుకుపోవడం మొదలుపెట్టింది. చిన్నదైంది, ఇంకా చిన్నదైంది, పెద్ద చెవులు ముడుచుకున్నాయి, పొడవైన తొండం చుట్టుకుంది, చివరికి ఎనిమిదేళ్ళ పిల్లవాడికి సరిగ్గా సరిపోయేంత అయింది.

శివుడు దాన్ని చేతుల్లోకి తీసుకుని, ఆ పసుపు భుజాల మీద మెల్లగా ఉంచాడు. రెండూ కలిసే చోట తన అరచేయి ఉంచాడు. పార్వతీదేవి తన అరచేయి ఆయన చేతి మీద ఉంచింది.

బ్రహ్మదేవుడు అన్నిటికంటే పురాతనమైన మంత్రాలు జపించడం మొదలుపెట్టాడు. విష్ణుమూర్తి ఆశీర్వదిస్తూ చెయ్యి ఎత్తాడు, దాని నుంచి మెత్తని నీలి వెలుగు ప్రసరించింది. శివుడు కళ్ళు మూసుకుని ఊపిరి వదిలాడు.

ఆ క్షణంలో ఆయన వదిలిన ఊపిరే ఒక కొత్త లోకానికి మొదటి ఊపిరి అని చెప్తారు.

ఒక్క క్షణం ఏమీ జరగలేదు. అందరూ ముందుకు వంగి చూస్తున్నారు. కుంభోదరుడు భృంగి చెయ్యి ఎంత గట్టిగా పట్టుకున్నాడంటే, భృంగి కీచుమన్నాడు.

తర్వాత ఆ గుండ్రని పసుపు బొజ్జ కదిలింది. పైకి. కిందకి.

చిన్న తొండం అదిరింది. చుట్టుకుంది. విప్పుకుంది. ఏదో వెతుకుతున్నట్టు నేలను తట్టింది.

పెద్ద చెవులు ఊగాయి. ఒకసారి. రెండుసార్లు. టప్, టప్.

కళ్ళు తెరుచుకున్నాయి. అవే కళ్ళు. మెరిసే, మొండి, సంతోషమైన కళ్ళు. ఇప్పుడు ఒక చిన్న ఏనుగు పిల్ల జ్ఞానమైన, సౌమ్యమైన ముఖంలో నుంచి చూస్తున్నాయి.

వాడు ఆకాశం వైపు రెప్పలు ఆడించాడు. తన మీదకు వంగి ఉన్న మొదటి ముఖం, వాడి అమ్మది.

"అమ్మా," అన్నాడు.

పార్వతీదేవి ఒకేసారి ఏడుస్తూ నవ్వుతూ వాడిని, తొండంతో చెవులతో సహా, హత్తుకుంది. వాడి తొండం ఆమె మెడ చుట్టూ చుట్టుకుని గట్టిగా పట్టుకుంది.

సూర్యుడు శిఖరాల వెనక నుంచి మళ్ళీ బయటకు వచ్చాడు. కింద లోయల్లో నదులు పెద్ద సంతోషపు హోరుతో మళ్ళీ ప్రవహించాయి. పక్షులు ఆగిన పాటలు పూర్తి చేశాయి. గణాలు ఎంత గట్టిగా జయజయధ్వానాలు చేశాయంటే, దూరపు కొండల మీద మంచు చరియలు ఎవరికీ హాని చేయకుండా జారిపడ్డాయి. కుంభోదరుడు భృంగిని ఎత్తి గిర్రున తిప్పాడు. నంది లేచి నిలబడి, కోటు మీది మంచు దులుపుకుని, కంట్లో ఏదో పడినట్టు నటించాడు.

చివరికి పార్వతీదేవి వదిలాక, పిల్లవాడు లేచి కూర్చుని చుట్టూ చూశాడు. తను పడగొట్టిన గణాలను చూశాడు. మెట్ల మీద నుంచి తోసేసిన ఎద్దును చూశాడు. దేవతలను చూశాడు. తర్వాత విభూతి పూసుకుని, చేతిలో త్రిశూలంతో ఉన్న ఆ పొడవైన మనిషిని చూశాడు. వాడి కొత్త చెవులు వెనక్కి వాలిపోయాయి. కర్ర కోసం చెయ్యి చాచాడు.

శివుడు త్రిశూలాన్ని దూరంగా రాతి మీద పెట్టేశాడు. తర్వాత ఇద్దరి కళ్ళూ సమానంగా ఉండేలా పిల్లవాడి ముందు మోకాళ్ళ మీద కూర్చున్నాడు.

"నేను నీ నాన్నని," అన్నాడు.

పిల్లవాడి తొండం ఆగిపోయింది.

"నువ్వు నాకు తెలియదు," అన్నాడు శివుడు. "నేను ఆగి అడగలేదు. అలసిపోయి ఉన్నాను, గర్వంగా ఉన్నాను, తొందరలో ఉన్నాను. నిన్ను బాధపెట్టాను. నన్ను క్షమించు. స్వర్గం మొత్తానికి ఎదురుగా నువ్వు మీ అమ్మ తలుపుకు కాపలా కాశావు. ఒక్క అడుగు కూడా వెనక్కి వేయలేదు, నా ముందు కూడా. ఇంత ధైర్యమైన కాపలావాడు లోకాల్లో ఎప్పుడూ లేడు."

ఏనుగులు ఏదైనా నిర్ణయించుకునేటప్పుడు తల పక్కకు వంచి చూసినట్టు, పిల్లవాడు తల వంచి నాన్నను చాలా సేపు చూశాడు.

తర్వాత అన్నాడు, "మీరు వినలేదు."

"లేదు," అన్నాడు శివుడు. "వినలేదు."

"ఏదైనా చేసే ముందు ఎప్పుడూ వినాలని అమ్మ చెప్తుంది."

"మీ అమ్మ," అన్నాడు శివుడు, "చాలా తెలివైనది. ఇక నుంచి వింటాను. ముఖ్యంగా నువ్వు చెప్పేది."

పిల్లవాడు దీని గురించి ఆలోచించాడు. తర్వాత చాలా గంభీరంగా కర్ర కింద పెట్టాడు. తన కొత్త తొండం చాచి, నాన్న పాదాలను మెల్లగా తాకాడు.

కైలాసం ఎప్పుడూ చూడనంత పెద్ద చిరునవ్వు శివుడి ముఖం మీద విరిసింది. కొడుకును తల మీదకు ఎత్తాడు. పిల్లవాడు నవ్వుతూ చెవులు ఊపాడు. శివుడు దేవతలందరి వైపూ, గణాలందరి వైపూ తిరిగాడు.

"వీడు నా కొడుకు," అన్నాడు, "పార్వతి కొడుకు. ఇప్పుడు ఇద్దరం కలిసి వీడికి పేరు పెడతాం."

పార్వతీదేవి వచ్చి వాళ్ళ పక్కన నిలబడింది.

"వీడి పేరు," అన్నాడు శివుడు, "గజాననుడు. ఏనుగు ముఖం ఉన్నవాడు."

"వినాయకుడు కూడా," అంది పార్వతీదేవి, "ఎందుకంటే వీడి పైన ఇంకో నాయకుడు లేడు."

"ఈ రోజు నుంచి," అన్నాడు శివుడు, ఆయన గొంతు మూడు లోకాల్లోనూ మోగింది, "ఏ పూజకైనా ముందు, ఏ ప్రయాణానికైనా ముందు, ఏ పెళ్ళికైనా, కొత్త ఇంటికైనా, ఏ పుస్తకానికైనా, ఏ కొత్త పనికైనా ముందు, వీడినే మొదట పూజించాలి. వీడిని మర్చిపోయినవాళ్ళ దారిలో విఘ్నాలు వస్తాయి. వీడిని గుర్తుంచుకున్నవాళ్ళకు దారి సులువవుతుంది."

దేవతలందరూ ఆ చిన్న ఏనుగు ముఖం పిల్లవాడికి తలలు వంచారు. ఏం జరుగుతోందో పూర్తిగా అర్థం కాని ఆ పిల్లవాడు, చాలా మర్యాదగా, అందరికీ తిరిగి తల వంచాడు. కొత్త తల అలవాటు లేనంత బరువుగా ఉండటంతో దాదాపు ముందుకు పడిపోయాడు.

కుంభోదరుడు పట్టుకున్నాడు. "తిరిగి వచ్చినందుకు స్వాగతం, మిత్రుడా," అని గుసగుసగా అన్నాడు.

"ఇంకా జిలేబీలు ఉన్నాయా?" అని వినాయకుడు గుసగుసగా అడిగాడు.

అలా నలుగు పిండి బాలుడు తొలి పూజల దేవుడయ్యాడు. ఎక్కడో దూరంగా, గజాసురుడి ఆత్మ కూడా చివరికి శాంతించిందని చెప్తారు. ఎందుకంటే అతనికి ఇచ్చిన మాట నిలబడింది.

కానీ కైలాసం ఎక్కువ కాలం ప్రశాంతంగా ఉండలేదు. ఎందుకంటే కొండ కింద, లోకంలోని పొలాల్లో, ధాన్యపు కొట్లలో, చిన్నగా, బూడిద రంగులో, భయంకరమైన ఆకలితో ఉన్న ఏదో ఒకటి కొరకడం మొదలుపెట్టింది.